— Что значит растаял? — это уже задал вопрос Виверн. — В «петле хаоса» растаял? Это же невозможно.

— Для этих тварей все возможно, — покачал головой Седрик. — Короче говоря, исчез он. И я так и не понял, зачем он на меня напал!

— Когда это произошло? — спросил Ллойд.

— Да месяц назад.

— По-моему, ты свистишь… — покачал головой Самсон. — Я, конечно, не маг, но этих тварей хорошо знаю. Охранять кое-кого приходится частенько при экспериментах. Никогда демон не станет нападать на человека, если только этот человек не сделал что-то такое, что разозлило демона.

— Да ничего я не делал, — проворчал Седрик.

— Точно ничего? — сочувствующе спросил Ллойд. — Вспомни.

— И вспоминать нечего, — отрезал Седрик.

— Ну что ж, — серьезно сказал Виверн, — я тебе не завидую. Демоны не угомонятся, пока не убьют свою жертву.

— Ха! — Седрик рассмеялся, хотя в его смехе мне послышались панические нотки. — Не страшны мне демоны. Я все-таки магистр Ордена Огня!

— Конечно, конечно, — закивал Виверн. — Услышав, с кем имеют дело, все демоны разбегутся.

— Я, конечно, понимаю, что ты профессор, — начал заводиться магистр, но обстановку разрядил Ллойд.

— Вы лучше туда посмотрите, — прошептал он. — Наш железный помощник Верона, похоже, попал в сети прекрасной Бренды.

И действительно, Бренда внимательно слушала что-то важно вещавшего Штранцля.

— Тебе-то какое дело? — пожал плечами Виверн. — Девушка, может, перспективного жениха ищет.

В следующий момент Бренда, оторвав взгляд от своего собеседника, посмотрела на нас и неожиданно покраснела. Я едва не подавился пивом. Вот уж не знал, что она еще сохранила способность краснеть. Куда катится этот мир! Или, может, я просто был тогда слеп?

— Что уставились? — прорычал Штранцль, наконец вникнув в ситуацию. — А?

— Да мы ничего, — поспешил успокоить его Седрик, — мы пьем.

Он поднял кружку, предлагая всем присоединиться к нему. Штранцль подозрительно посмотрел на него, но кружку поднял. Мне вдруг стало тяжело дышать. В этом точно виноваты дымящие своей дрянью гномы. Я по-тихому ретировался из-за стола на улицу. Моего маневра никто не заметил.

Небо усыпали бесчисленные россыпи звезд. Воздух был прохладным и свежим и пьянил не хуже пива. Я с наслаждением вдохнул грудью чистый воздух и огляделся по сторонам. И знаете, совсем не удивился, увидев рядом с собой Порзона. Только у слуги Вердена в этот раз вид не был таким самоуверенным, как раньше. Теперь он выглядел робким и жалким.

— Я жду вас, сэр… — произнес он.

Слово «сэр» явно далось ему с трудом. Думаю, с большим удовольствием он послал бы меня далеко и надолго.

— Да? — изобразил я искреннее удивление. — И зачем же?

— С вами хочет поговорить лорд Верден.

— А я с ним не хочу, — пожал я плечами, — видишь, какая проблема. Что же нам делать? Думаю, я сейчас вернусь в таверну допивать пиво, а ты уберешься отсюда к Вердену и скажешь, что я отказываюсь встречаться с ним. И советую больше меня не беспокоить!

— Подождите. — В глазах Порзона промелькнул испуг. Это что-то новенькое. Верден, похоже, запугал паренька. — У него есть к вам взаимовыгодное предложение.

— Да что ты говоришь, что ж он сам не пришел?

— Я пришел, — раздался рядом со мной знакомый голос.

Повернувшись, я увидел Вердена. Маг был закутан в темный плащ. На голову наброшен капюшон. Лицо разглядеть под ним представлялось сложной задачей, но голос я бы ни с чьим не спутал.

— Порзон, ты свободен, — сказал Верден. — Нам со Свентом надо поговорить наедине.

Порзон послушно растворился в темноте.

— Ну что, может, пройдемся? — спросил маг.

— Пройдемся, — неохотно ответил я, и мы медленно пошли по узкой пустынной улице городка.

— У меня к тебе дело, Свент. Я вижу, тебя не вдохновило мое первое предложение. Давай забудем наши ссоры и начнем все с чистого листа. Предположим, мы с тобой только познакомились. И я тебя попросил бы за весомое вознаграждение найти мою дочь, потому что знаю, что она добралась до столицы орков и сейчас живет в лагере Ранхвальда. Что бы ты ответил?

— Спросил бы, какое вознаграждение.

— То, что я тебе обещал, плюс, — он понизил голос, — несколько теневых заклинаний. Рабочих заклинаний.

— Чего? — Я уставился на Вердена. — Рабочих? Столько веков все маги бьются над тем, чтобы найти хоть одно рабочее заклинание, а ты мне предлагаешь несколько?

— Да, — улыбнулся тот, — и плюс еще тысячу золотых.

Я задумался, серьезно задумался. Предложение было выгодным. Чертовски выгодным. Но, с другой стороны, Ранхвальд — это Ранхвальд. Ладно. Знаю я, что делать.

— Значит, так, — вперил я взгляд в Вердена, — я согласен. Только при одном условии.

— Каком? — быстро переспросил явно обрадованный Верден.

— Я не собираюсь давать никаких обязательств. Если у меня ничего не получится, значит, не получится. Тебе придется положиться на мое слово.

— Согласен, — быстро сказал Верден.

Надо же. Не думал я, что маг так верит в меня. Что ж, в принципе, я ничего не подписывал. По этому можно попробовать. Последнюю фразу я произнес вслух.

— Я буду ждать. Связаться со мной можно вот по этому заклинанию. — Он протянул мне лист пергамента. — Все понятно?

Я кивнул.

— Тогда позволь попрощаться с тобой. Удачи.

С этими словами он скрылся в темноте. Я проводил его глазами, спрятал пергамент и пошел назад. В таверну.

Глава 9

Два века назад. Ранхвальд. Когда умирает любовь

С того дня, как Ранхвальд со своим отрядом зомби покинул Баалинг, минуло полгода. Все это время он мотался по отдаленным уголкам Баала, собирая войско. Десятки тысяч оживших трупов прятал в горах, где устроил хорошо защищенный магией лагерь. Ему везло.

Несмотря на страшные слухи, которые распространились по горным районам, о демонах, оскверняющих кладбища, никто из местных магов не обратил на это внимания. Слишком избаловала их жизнь. Они привыкли считать себя властителями, которым никто не смеет противостоять.

Ранхвальд все это понимал и только молился, чтобы маги оставались в неведении как можно дольше. Войско его росло и достигло уже семидесяти тысяч. Самое главное — на его содержание практически не требовалось денег. Зомби ничего не ели. Не спали. Не требовали жалованья. Все затраты шли на оружие да на инструкторов, которых Ранхвальд нанял с большим трудом, только благодаря деньгам.

Правда, в конце концов многие из них уже были готовы бросить все и сбежать, но после неудавшихся побегов, закончившихся превращением беглецов в зомби, остальные притихли. Таким образом Ранхвальд получил двух прекрасных командиров. Да и участь других инструкторов была предрешена. Они пока еще не знали, что повторят судьбу беглецов.

Даже генерал Торн, самый приближенный к «повелителю мертвых», — так приказал именовать себя Ранхвальд, — не знал, что мучило главнокомандующего…

— Что ты хочешь, человек? — прорычало существо в центре пентаграммы.

Его облик скрывал клубящийся вокруг черный дым, но и то, что можно было разглядеть, приводило в ужас. Ранхвальд с трудом поборол страх, тем более что верная подруга Бэла, стоявшая рядом с ним, смотрела на демона хладнокровно. Что ж, студент Академии Магии Ранхвальд Роттен, надо соответствовать своей девушке.

— Я знаю, кто ты. Мне известно твое имя, — отчеканил он. — Ты Бэндор. Демон Теней.

— Ты в этом уверен? — рассмеялся демон.

— Проверить хочешь? — Ранхвальд поднял руку, и в ней появился длинный хлыст, горевший кроваво-красным цветом.

Движение рукой — хлыст обрушился на демона, прорезав клубы дыма. По комнате пронесся приглушенный стон.

— Хорошо, смертный, — заговорил демон, и Ранхвальд почувствовал, как из пентаграммы так и плещет ненависть, — что тебе нужно?

— Мне нужны теневые заклинания. Рабочие заклинания. Я знаю, они у вас есть, — постарался как можно спокойнее произнести Ранхвальд.