Мышь начала расти, через несколько мгновений вокруг нее закрутился огненный вихрь. Я с открытым ртом наблюдал за разворачивающимся передо мной бесплатным представлением. Вихрь бушевал недолго и вскоре растаял. На том месте, где находилась мышь, я вдруг увидел того, кого вообще не ожидал увидеть в этом месте. Передо мной стоял Верден, повелитель Темных Холмов собственной персоной.

— Здорово, — вырвалось у меня, — эффектное заклинание. Не ожидал. Ты каким ветром здесь?

— У него моя дочь, если ты не забыл, — сказал Верден.

— Помню, — кивнул я. — Она, кстати, не горит желанием вернуться в отеческий дом.

— Знаю, — проворчал Верден. — Поэтому я здесь.

— В смысле? — не понял я. — Как ты вообще сюда попал? За нами следил, по пустыне тащился? Уважаю!

— А ты все остришь, — покачал головой Верден, присаживаясь на стул. — Да, за вами пошел. И вот вовремя пришел. Твои спутники в плену.

— Те, что выжили, — уточнил я. — Магистров и Штранцля больше нет с нами.

— Жаль, — без капли сожаления в голосе заметил Верден. — То есть свою миссию вы провалили?

— Пока еще нет… — начал было я, но тут же остановился на полуслове. — А чего это ты интересуешься? И как ты вообще в мышь превратился? Где ты такое заклинание откопал?

— Да я же тебе говорил, что у меня много книг. Книг редких. Вот там и есть заклинания «превращения». Сложные, но стоят того.

— То, что комната заблокирована от магии, никак не помешало?

— Правда? — искренне удивился Верден. — Что-то я не заметил. Хотя… я же пользовался другого типа магией. Сомневаюсь, что ее вообще можно заблокировать.

— Полезная магия, — сказал я. — Можно мне парочку таких?

— К сожалению, их долго учить, — с деланным сожалением сказал Верден, — не думаю, что у тебя есть в запасе столько времени.

— Ясно, — разочарованно протянул я. — Что ж, предисловие закончено. Тогда давай начистоту. Я пленник. Мои друзья тоже пленники. И, похоже, в самом деле наша миссия провалилась. Так что я внимательно слушаю твои предложения.

— Отлично, — улыбнулся Верден. — Мне главное — забрать отсюда Лирну. Хочет она того или не хочет, я не дам Ранхвальду измываться над бедной девочкой.

У меня были готовы сорваться с языка несколько язвительных комментариев по поводу «бедной девочки», но я благоразумно решил промолчать.

— Для этого я вызвал Ранхвальда на бой!

— Чего? — Я уставился на него. — На бой? И он принял вызов?

— Да, но при условии, что если я проигрываю, а стало быть, погибаю, ему достается Книга Вызова.

— Да ты с ума сошел! — вырвалось у меня. — Ты так просто отдашь ему эту книгу? А то, что он потом ее использует против твоей страны, тебе все равно?

— Я надеюсь, к тому времени вы его уже убьете.

— Интересно, и каким же это образом? Не подскажешь?

— Подскажу, — спокойно произнес Верден, — потому что уже побывал у твоих друзей.

— Почему ты все это делаешь? — удивился я. — Только ради дочери?

— Не только, — ответил тот. — Не забивай себе голову. Слушай внимательно. Думаю, что наш бой будет длиться недолго, но полчаса я постараюсь протянуть. За это время твои друзья должны открыть эту комнату и вызволить тебя. И опять же за это время вы должны добраться до площадки на внутреннем дворе, где, как сказал Ранхвальд, состоится поединок. Думаю, все будут увлечены столь редким зрелищем. Вам остается ударить в спину некроманту. Вот и все. Лирна, думаю, будет находиться среди зрителей. Пендрагон мне обещал ее парализовать и забрать с собой. После гибели Ранхвальда его слуги будут деморализованы, к тому же я помог Пендрагону с заклинанием «мгновенного портала», который выбросит вас за пределы Дорригарда. Вам повезло с ним. Ни у кого бы другого не получилось. Так что путь отступления у вас есть. Все просто, как все гениальное!

— Выходит, ты жертвуешь собой ради дочери? — спросил я, пораженный словами Вердена.

— Я уже стар и виноват перед ней. Хочу, чтобы у нее все было хорошо. Она станет Хозяйкой Темных Холмов. А я… я искуплю свой грех перед ней. В общем, ты все понял? Теперь я ухожу.

Надо подготовить Ранхвальду несколько сюрпризов, чтоб он понял: со мной не так уж легко справиться. Удачи, Свент. Ты хороший парень.

Не успел я ответить, как он скрылся в своем багровом дыму, мышь шмыгнула под кровать и исчезла, оставив меня одного.

Глава 29

Последняя схватка

— Как он там? — спросил Ранхвальд у Торна. Они стояли в центре площадки, на которой должен был состояться поединок. Площадка эта находилась на внутреннем дворе замка, занимая почти половину. Обычно Ранхвальд проводил на ней свои эксперименты, но последнее время она почти не использовалась. Во избежание разрушений на стены, непосредственно примыкавшие к площадке, были наложены сильнейшие защитные заклинания. Ранхвальд хмыкнул, вспомнив, что ему не пришлось даже особо утруждать себя, накладывая их. Они уже имелись, и тот, кто их создавал, вызвал у него уважение. Некроманту оставалось лишь подправить и наполнить их новой магической силой.

— Давай иди за ним. Хватит отдыхать. Пора размяться, — усмехнулся Ранхвальд.

— Да, повелитель. — Торн с поклоном удалился.

Ранхвальд прошелся по площадке и поднял голову. Солнце только начинало свой путь по небу, но припекало уже сейчас. Некромант в отличие от своих слуг-зомби чувствовал и жару и холод, хотя последнее время заметил, что это случается все реже. Вот и сейчас лучи солнца, падавшие на его живую половину, не приносили ему никаких ощущений, кроме легкого теплого покалывания.

Эта проблема появилась недавно, и он уже стал задумываться о ее причинах. В конце концов, оставался мизерный шанс регрессии заклинания и превращения Ранхвальда в полноценного зомби, как и все его слуги. Что сразу бы сказалось на его силе.

Но сам он отметал такую мысль. Ритуал он провел тогда тщательно, и ничто не могло помешать ему. Хотя факты упорно свидетельствовали — процесс идет. Ранхвальд решил: все, хватит рисковать, сегодня же он займется собой. Только вот разделается с этим странным магом Верденом. Честно говоря, Ранхвальд последние дни поменял свое мнение о людских магах.

Один идет через всю пустыню, чтобы ценой своей смерти спасти дочь, которая его ненавидит. Другой продает своего соратника, словно мешок зерна. Разве заслуживает снисхождения страна, в которой пользуются уважением такие маги, как Пендрагон и Виверн? Свент уже готов признать, что они предатели. Кстати, сам стихийщик оказался вполне вменяемым. Ранхвальд ожидал, что будет сложнее. По правде говоря, эта легкость настораживала, но не до такой степени, чтобы вызывать беспокойство.

От размышлений Ранхвальда отвлекло появление Вердена в сопровождении Торна. Маг выглядел выспавшимся и бодрым. На нем был черный, не мешающий движениям облегающий камзол, в руках он держал небольшой резной посох. Через плечо была перекинута небольшая походная сума. Что показалось Ранхвальду удивительным, Верден выглядел уверенным в себе. Они кивнули друг другу в знак приветствия.

— Я вижу, ты готов? — спросил Ранхвальд.

— Готов, — последовал ответ.

— А книга?

— Вот. — Маг сбросил с плеча сумку и аккуратно положил ее рядом с собой.

— Что ж, тогда приступим? — предложил Ранхвальд.

— Приступим, — кивнул Верден. Соперники вышли на площадку и разошлись в противоположные стороны.

И тут появились зрители. Некромант в сердцах выругался, увидев, что у стены рядом с Торном стоит Лирна. Девушка оделась, как заметил он, непривычно скромно. Она встретилась глазами с Ранхвальдом и улыбнулась.

Увидел Лирну и Верден. Ранхвальд даже посочувствовал магу, такое у того появилось несчастное выражение на лице. Но Лирна проигнорировала отца, делая вид, что не замечает его. Некромант все-таки не выдержал и подошел к ней, показав рукой дернувшемуся было за ним Вердену, чтобы оставался на месте.

— Ты уверена, что хочешь на это смотреть? — поинтересовался Ранхвальд у девушки. — Это все-таки твой отец!